自古以來人類就把珍珠作為至美的象征之一，原因在于其獨特美麗的色澤，給人們帶來優雅的色彩享受。
我們一直在試圖模仿出這種光澤—我們稱之為珠光效果。終于經過多年的研究，人們對于其成因有了必要的了解，發現這主要是由珍珠自身的物理構造決定的。
珍珠是由碳酸鈣質層和蛋白質層交替包裹、覆蓋而形成，二者具有不同的光學折射率，因此會在珍珠不同的層面上發生多重反射。在同一方向上，有多束在珍珠內部經歷不同光程的光線以平行狀態反射出來，這些光線之間發生的光學干涉是形成所謂“珠光效果”的主要原因。
從17世紀起，歐洲人就開始利用魚鱗提取物來制造珠光顏料，主要是滿足化妝品行業的需要。時至今日，仍然有部分昂貴的珠光顏料用此種方式生產，其主要缺點是成本高昂和穩定性不佳。后來的仿造品包括氯氧化鉍晶體的碳酸鉛晶體，但前者的光學穩定性差，不能耐久；后者則有劇毒。
20世紀50～60年代，真正具有實用意義的珠光顏料才被開發出來， 這就是“金屬氧化物/云母”顏料。德國默克公司不僅是開發這類產品的先驅，至今仍保有400多面這方面的專利，代表了高品質和不斷創的工作精神。
雖然習慣上被稱為“珠光顏料”，但這類產品所表現的光學效果范圍擴展得越來越大，早就不單純是珍珠色澤，比如默克公司生產的S級和L級顏料，肉眼可以清楚地觀察到其表現出的閃爍性光澤；又如Irodin®/Afflair®300和500兩個系列的產品，其色彩明顯區別于清淡的珍珠色概念。所以對于“金屬氧化物/云母”一類顏料，人們逐漸開始稱之以“特殊效果顏料”。
為了不使概念發生混淆，下文中仍然沿用傳統的“珠光顏料”一詞。
珠光顏料橫斷面具有類似于珍珠的物理結構：內核是低光學折射率的云母，包裹在外層的是高折射率的金屬氧化物，如二氧化鈦或氧化鐵等。
在理想狀況的應用中，珠光顏料均勻地分散于涂層里，而且平行于物質表面形成多層分布，同在珍珠中一樣，入射光線會通過多重反射、干涉表現出珠光效果。
和傳統的光學吸收型有機、無機顏料以及光學反射型的金屬顏料相比較，珠光顏料的成色原理完全不同，所以其效果也是獨特的。珠光顏料是鼎立三足之一的光學干涉顏料的主要代表。
珠光顏料隨其顆粒的大小不同，在使用中表現出不同的效果。總的來說，顆粒越大，光澤度越高，而對底色的遮蓋力越弱；反之顆粒越小，對底色的遮蓋力越強，而光澤度降低。
改變涂布在云母內核上的金屬氧化物的厚度、或者金屬氧化物的種類，都會帶來色彩變化。
以物質組成和光色特點分類，在市場上主要有下幾幾類珠光顏料(以德國默克公司的IriodinR /AfflairR 顏料為例)：
銀白色(Iriodin®/Afflair®100s)：
最常用的品種，由銳鈦型或金紅石型二氧化鈦包覆云母薄片構成。表現由細膩柔和到晶瑩閃爍的多種銀白光澤。
虹彩干涉色系列(Iriodin®/Afflair®200s)：
物質組成同上，只是二氧化鈦層較厚而且均一，造成反射光線有選擇性地進行干涉。在特定視角，某些特定顏色的光線得到突出，而其補色光則消失。所以本系列產品有“變色”的特點。有不同顆料度的產品可供使用。注意不同的干涉色產品不能混用，否則只能獲得黯淡的灰色。
金色系列(Iriodin®/Afflair®300s)：
由氧化鈦和二氧化鈦復合包裹云母構成，不同的產品具有多種色相的金色光澤。與鉛金粉相比有良好的透明性，并且色澤柔和，立體感強。有不同顆料度的產品可供使用。
金屬色系列(Iriodin®/Afflair®500s)：
由氧化鐵直接包覆云母構成，具有暖色調的金屬光澤。有不同顆粒度的產品可供使用。
一般說來，珠光顏料用于表達光澤效果的比重大些，顏色的比重少些。